Linux本身指的是一个操作系统内核。就Linux的本质来说，它只是操作系统的内核，负责控制硬件、管理文件系统、程序进程等，并不给用户提供各种工具和应用软件。这就是Linux内核版。

一个操作系统只有内核是无法直接使用的，而一个可用的操作系统应该包含内核和一批有用的程序的一个集合体，如C/C++编译器、C/C++库、系统管理工具、网络工具、办公软件、多媒体软件、绘图软件等。

以Linux内核为中心，再集成搭配各种各样的系统管理软件或应用工具软件组成一套完整的操作系统，这样的组合便称为Linux发行版。